Équipage

WASHINGTON — Un Falcon 9 a lancé un équipage multinational vers la Station spatiale internationale le 26 août après un jour de retard pour vérifier le système de survie du vaisseau spatial.

Le SpaceX Falcon 9 a décollé du complexe de lancement 39A du Kennedy Space Center à 3 h 27 (heure de l'Est) dans le cadre de la mission Crew-7 pour la NASA. Le vaisseau spatial Crew Dragon Endurance s'est séparé de l'étage supérieur du Falcon 9 un peu plus de 12 minutes plus tard.

Endurance, avec son équipage de quatre personnes, devrait accoster au port zénith du module Harmony de l'ISS à 8 h 39 (heure de l'Est) le 27 août. Cela marquera le coup d'envoi d'un séjour d'environ six mois à la station.

Le lancement était prévu le 25 août mais a été reporté plusieurs heures avant le décollage prévu. La NASA a déclaré que les ingénieurs avaient besoin de plus de temps pour examiner un composant du système de survie du Crew Dragon, connu sous le nom d'ECLSS. La NASA n'a pas initialement précisé ce qu'était ce composant, mais a déclaré plus tard qu'il s'agissait de vannes dans un système d'alimentation en air.

Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA, a déclaré lors du briefing après le lancement qu'après avoir découvert des valves corrodées dans le système de propulsion d'un cargo Dragon en juin, SpaceX "par beaucoup de prudence" avait décidé de revoir toutes les valves du vaisseau spatial. y compris pour le maintien de la vie et la propulsion. L'examen a été conçu pour vérifier la « marge de force » ou la capacité de la vanne à s'ouvrir et à se fermer.

"Il a fallu un peu plus de temps pour passer les vannes ECLSS", a-t-il déclaré, ce qui a conduit à un dérapage d'une journée. "Nous avons dit : restons au repos pendant 24 heures et assurons-nous de bien comprendre avant de voler." Cet examen a confirmé que les vannes fonctionnaient correctement et ne nécessitaient aucune modification.

Pendant le compte à rebours du lancement, les contrôleurs ont signalé un problème de capteur qui a été résolu peu de temps avant le décollage. Lors du briefing après le lancement, les responsables ont déclaré que des capteurs avaient détecté des traces de tétroxyde d'azote, ou NTO, provenant du vaisseau spatial Crew Dragon, ce qui indiquait une possible fuite de propulseur. NTO est l'un des deux propulseurs hypergoliques utilisés par les propulseurs du vaisseau spatial.

Benji Reed, directeur principal du programme de vols spatiaux habités chez SpaceX, a déclaré lors du briefing après le lancement que les niveaux de NTO détectés étaient d'environ 0,25 parties par million. Trois ingénieurs ont calculé indépendamment le niveau de fuite susceptible de provoquer cette lecture et tous trois sont parvenus à la même conclusion. "La bonne nouvelle est que le chiffre que nous avons obtenu se situait bien dans la fourchette de ce que vous pourriez normalement voir."

Cette évaluation, cependant, s’est déroulée au fil du temps. "Nous avons résolu le problème et nous l'avons résolu dans les deux dernières minutes du décompte", a-t-il déclaré.

Crew-7 est le premier vol commercial avec équipage à transporter des personnes de quatre agences différentes. La mission est commandée par l'astronaute de la NASA Jasmin Moghbeli lors de son premier vol dans l'espace. L'astronaute de l'Agence spatiale européenne Andreas Mogensen est le pilote ; il a effectué un voyage de 10 jours jusqu'à la station à bord d'un vaisseau spatial Soyouz en 2015. Satoshi Furukawa de l'agence spatiale japonaise JAXA et le cosmonaute de Roscosmos Konstantin Borisov sont des spécialistes de mission. Furukawa a effectué une mission de longue durée vers l'ISS en 2011 tandis que Borisov en est à son premier voyage dans l'espace.

Cette composition multinationale était simplement la façon dont les affectations des équipages se déroulaient, a déclaré Joel Montalbano, responsable du programme ISS de la NASA, lors d'un briefing avant le vol le 21 août. « La façon dont le calendrier a fonctionné pour celui-ci avec notre accord d'équipage intégré que nous avons avec Roscosmos, il était temps pour ces autres personnes de voler », a-t-il déclaré.

Stich a déclaré lors de ce briefing qu'une autre étape importante pour Crew-7 était qu'un astronaute non-NASA, Mogensen, devienne pilote de Crew Dragon pour la première fois. «C'est un très gros problème pour nous», a-t-il alors déclaré.

De tels équipages multinationaux ne seront pas toujours le cas. La prochaine mission Crew Dragon vers l'ISS, Crew-8, lancée début 2024, comptera trois astronautes de la NASA et un cosmonaute de Roscosmos.

L'arrivée de Crew-7 permettra à la NASA d'entamer les préparatifs du retour de la mission Crew-6, présente sur la station depuis près de six mois. Montalbano a déclaré lors du briefing après le lancement que l'agence prévoyait un transfert de cinq jours entre Crew-6 et Crew-7 avant le départ de Crew-6 à bord du vaisseau spatial Crew Dragon Endeavour. Ce calendrier dépendra cependant des conditions météorologiques aux sites d'amerrissage au large de la côte de la Floride, qui pourraient être affectées par la formation attendue d'une tempête tropicale dans le golfe du Mexique au cours des prochains jours.